Puntos Clave
- Correlación negativa: El estudio de Michael Gerlich sobre 666 participantes revela un coeficiente de r = -0,68 entre el uso frecuente de la IA y la capacidad de pensamiento crítico.
- Atrofia cognitiva: El MIT Media Lab, mediante EEG en 54 sujetos, registra una conectividad neuronal más débil en quienes usan modelos generativos para escribir ensayos.
- Factor protector: Los niveles educativos elevados (máster, doctorado) mantienen el pensamiento crítico en valores superiores independientemente del uso de la IA, mientras que el grupo de 17 a 25 años muestra la dependencia más marcada.
El mecanismo de la descarga cognitiva
El concepto en el que se basa la investigación se llama cognitive offloading (descarga cognitiva): el cerebro delega tareas mentales a herramientas externas para ahorrar energía. Escribir una lista de la compra en el teléfono, usar el GPS o pedirle a un chatbot que resuma un texto son ejemplos de esta delegación. La variable crítica no es el acto en sí, sino la frecuencia y la pasividad con que ocurre.
El estudio de Gerlich, publicado en 2025 en la revista Societies (MDPI), cruzó cuestionarios validados y entrevistas a 666 participantes en el Reino Unido. El efecto indirecto del uso de la IA sobre el pensamiento crítico, mediado por la descarga cognitiva, resulta estadísticamente robusto con p < 0,001.
Las evidencias neurológicas y conductuales
En el MIT Media Lab, un equipo monitoreó mediante electroencefalograma a 54 sujetos mientras escribían ensayos en tres condiciones: sin herramientas, con motor de búsqueda y con modelo de lenguaje generativo. Quienes utilizaron la IA mostraron una conectividad neuronal más débil y un rendimiento lingüístico inferior. Los investigadores denominaron el fenómeno "cognitive atrophy".
Un segundo estudio, realizado por Microsoft y la Carnegie Mellon University y presentado en la conferencia CHI 2025, incluyó a 319 trabajadores del conocimiento. El dato clave: la confianza en la IA es inversamente proporcional al esfuerzo crítico aplicado durante el trabajo. Mutlu Cukurova, profesor en el University College London, describe las interacciones con la IA generativa como "transaccionales", más propensas a producir atrofia que desarrollo cognitivo.
El grupo más expuesto y el papel de la educación
En el estudio de Gerlich, los participantes de entre 17 y 25 años registran la tasa más alta de dependencia de la IA y las puntuaciones más bajas en las pruebas de pensamiento crítico. Los sujetos mayores de 46 años muestran, en cambio, menor propensión a la descarga cognitiva y mayor capacidad de razonamiento autónomo.
La educación actúa como variable protectora: quienes poseen títulos académicos elevados mantienen niveles de pensamiento crítico superiores independientemente de la frecuencia de uso de las herramientas generativas.
El uso estructurado como contramedida
Gerlich llevó a cabo un experimento posterior en el que la IA se emplea con prompts estructurados, diseñados para estimular la reflexión: comparación de fuentes, construcción de un argumento, revisión crítica del resultado. Los ensayos producidos con este método obtuvieron puntuaciones superiores respecto a los escritos sin ningún tipo de ayuda, según la evaluación de revisores expertos.
En el MIT, Jackson Lu observó que los empleados con altas competencias metacognitivas usan la IA de forma más deliberada, generando ideas más creativas y sometiendo a verificación crítica las sugerencias del algoritmo.
Perspectiva
El nudo identificado por las investigaciones no concierne a la tecnología en sí, sino al modo de interacción. Cuando el usuario se limita a recibir respuestas sin cuestionarlas, el riesgo de atrofia cognitiva aumenta, un mecanismo ya observado con el GPS y el deterioro del sentido de orientación espacial. La dirección señalada por los estudios apunta a una intervención educativa: estructurar el uso de la IA en torno a la verificación y el cruce de fuentes, antes que a la simple delegación de la tarea.
